Estuvo el Central Portugalete en el término municipal de Palmira, Cienfuegos. Fundado en 1870 fue propiedad de Sotero Escarza y Urioste, español, pasando al fallecer a su viuda e hijos cubanos.
Al hablar del Central Portugalete, sito en la antigua provincia de Santa Clara, es necesario, mejor dicho, es imprescindible dedicar un recuerdo al fundador del mismo, don Sotero Escarza y Urioste, fundador al mismo tiempo de una digna familia cubana nutrida con la vigorosa sangre de Vasconia1, patria del señor Escarza.
La familia del señor Escarza se componía de su digna esposa Bárbara Curbelo y sus hijos Sotero Escarza Curbelo, Augusto, Francisco, Otmara y Carmen. La señorita Otmara Escarza casó con el doctor Joaquín M. Betancourt y González el 14 de diciembre de 1916.2
En la foto anterior se aprecia el Grupo de la familia de los dueños del Central Portugalete en Cienfuegos: Sentados, de izquierda a derecha: Srta. Chiquitica de la Torre, Sr. Sotero E. E. Escarza, Sra. Barbarita Curbelo viuda de Escarza, Srtas. Elvira de la Torre y Celia Mora y Sra. Asunción de la Torre de Sánchez Toledo. De pie: de izquierda a derecha, Srta. Carmita Escarza, niña María Luisita Escarza; Srta. Amada Cuadrany y el señor Julio Font, secretario del Sr. Escarza y Corredor del Ingenio.
El señor Sotero Escarza y Urioste fundó junto a Guillermo Terry un gran almacén de ferretería sito en la calle de San Fernando entre las de De Clouet y Horruitiner de la ciudad de Cienfuegos. La tienda fue posteriormente propiedad de José Llovio.3
El Ingenio Portugalete constituyó el afán del que fué acaudalado comerciante y aspiró a ser, lográndolo con creces, acaudalado hacendado.
Al Ingenio dedicó capital y energía suma, y el Ingenio prosperó gradualmente, recibiendo con frecuencia y a medida que se hacían públicos, los beneficios de la maquinaria moderna y de cuantos nuevos elementos de progreso pudiesen impulsarle por la ancha vía de la prosperidad.
La senda trazada por el jefe de la familia Escarza ha sido seguida con entusiasmo y fe por sus herederos.
Y el amor a la finca se traduce en mejoras que representan grandes capitales invertidos en ella, así como el respeto y el amor al fundador se traslucen en detalles que pudiéramos — llamar íntimos como, por ejemplo, la erección de una Escuela de construcción moderna dotada de todos los adelantos pedagógicos, dedicada a la memoria del señor Sotero Escarza, en la cual reciben educación gratuita los hijos de empleados y operarios de la finca.
Esta parece reflejar aquellas grandes moradas solariegas en las que el culto a la familia es la base primordial en que se apoyan. Y así vemos en el batey las suntuosas viviendas, suntuosas y hermoseados sus alrededores con parques y jardines, en las que residen la señora Viuda de Escarza, y, en otra, el señor Don Francisco Escarza, etc.
La hospitalidad se practica allí con la hidalguía propia de grandes señores.
Para que el lector se haga cargo de lo que es y de cuánto vale y rinde la finca Central Portugalete, le remitimos al historial, compendiado, que a continuación publicamos, en el cual hallará cuantos datos pudiera apetecer el más curioso investigador, desde la fecha, de la fundación del Ingenio hasta nuestros días.
El Central Portugalete está enclavado en el barrio de Escarza del Término Municipal de Palmira, Provincia de Santa Clara, distante de la Ciudad de Cienfuegos 18 kilómetros.
Fué fundado por su propietario el señor Don Sotero Escarza y Urioste, vascongado laborioso y rico comerciante, en el año 1870.
En el 1871 hizo la primera zafra, elaborando unos 200 bocoyes de azúcar moscabada. Tenía entonces una máquina de moler y trapiche sencillo de cinco pies, de manufactura inglesa. Trenes de Marshall para la evaporación y gavetas para el enfriamiento de la masa cocida.
Para la elaboración así como, para el cultivo y demás trabajos empleábanse esclavos negros, y chinos en número de cincuenta a sesenta.
En el año 1873 fué instalado el primer tacho al vacío y se introdujeron otras reformas para mejorar el fruto y aumentar la producción.
En 1888 se instaló un horno de quemar bagazo con sus dos calderas sistema Babcock & Wilcox de 300 caballos de fuerza. También se introdujo una desmenuzadora Krajewiski-Pesant Co. y un segundo trapiche movido por un motor horizontal Corliss, haciéndose la molida doble.
En 1890 se cambió el tacho primitivo por otro de 45 bocoyes de capacidad, se colocó un condensador barométrico, una bomba de vacío alemana, de 800 m.m., un juego de 12 centrífugas de 30 pulgadas. Filtros-prensas Kook, etc., etc.
La primera locomotora se usó este año de 1890. Antes se conducían los carros por mulos y el acarreo de caña se hacía con carretas de bueyes.
Al siguiente año se instaló un segundo tacho para cocinar mieles. Se instaló el primer triple efecto sistema “Yaryan” que fué menester quitar por su mal funcionamiento. Colocóse entonces en 1891 un cuádruple efecto del mismo tipo que también fué desechado.
En 1892 se instaló un triple efecto de 5.000 pies de superficie. Se aumentó la planta de vapor con horno “Cook” y dos calderas de 540 caballos. Se hizo otro aumento en la planta de vapor de 640 caballos el año 1898.
No hubo reformas de importancia hasta el año 1905. En este año se montó una nueva planta de moler consistente en una desmenuzadora Krajewiski, dos trapiches tandem con su motor y se dispuso la tercera molida. Reforma que costó unos $80.000.00. También se instaló un segundo triple efecto de 4.000 pies. En la zafra de este año se elaboraron 60.000 sacos de guarapo y miel.
En Octubre de 1907 falleció el señor Sotero Escarza y Urioste, dejando la finca en magníficas condiciones. Además de los aparatos descriptivos contaba el Ingenio con una batería de 8 cristalizadores abiertos y uno cerrado, 10 defecadoras, tanquería, bombas de inyección meladura, mieles, etc., y múltiples aparatos y accesorios.
Mas a consecuencia de la sequía reinante aquel año, solamente se molieron 5.488.361 arrobas de caña y se elaboraron 47.268 sacos azúcar.
Al fallecimiento del señor Escarza, existían unos 15 kilómetros de vía estrecha, sesenta carros de transporte y dos locomotoras para el arrastre de la caña.
Tenía la finca una extensión de 480 caballerías de tierra, entre propias y arrendadas.
Los herederos del difunto señor Sotero Escarza, constituyeron en el año 1908 una Sociedad Civil que rige bajo el título de “Viuda e Hijos de Escarza”, estando la gerencia a cargo de la señora Bárbara Curbelo Viuda de Escarza y la Administración directa del Central encomendada al Ingeniero Civil, señor Sotero Escarza, hijo mayor del difunto.
Consocios los demás herederos Augusto, Francisco, Otmara y Carmen Escarza y Curbelo.
Desde el año 1908 a la fecha han venido introduciéndose grandes mejoras en la finca, especialmente en la maquinaria y aparatos. Hoy tiene una planta de moler compuesta de una desmenuzadora Krajewiski de 6 pies y dos Tandem con 4 trapiches de 34″ x 12″ movidas por dos motores Corliss4 de 8″ x 60″…
El laboratorio para los análisis de guarapo y sus productos está montado a la moderna con cuantos aparatos son menester. Al frente del mismo se halla el doctor en Ciencias, belga, señor Armand Nihoul, químico azucarero de reconocida competencia por su saber y práctica.
En el Batey del Central, hay un Almacén para depositar azúcar, de reciente construcción; de hierro y ladrillos capaz para 28.000 sacos. Hay también una casa de igual construcción para locomotoras; tienda de víveres, fonda y casas para el alojamiento de los empleados.
Una Casa Escuela de moderna construcción con todos los adelantos pedagógicos, dedicada a la memoria del señor Sotero Escarza, fundador del Central, y en la cual reciben instrucción gratuita los hijos de los empleados y operarios de la finca.
La casa de vivienda ocupa un preferente sitio del Batey, rodeada de hermosos jardines, de aspecto sencillo y elegante y sirve para alojamiento de la familia Escarza y acomodo de los huéspedes.
El pasado año (1917) fué inaugurada una artística Capilla en la cual se celebran con frecuencia misas y otros oficios religiosos.
Actualmente existen 36 kilómetros de carrilera de vía estrecha y 16 kilómetros de vía ancha que enlazan en Palmira con las carrileras de la Cuban Central Railways Ltd.
De los 36 kilómetros de vía estrecha hay 13 kilómetros declarados de utilidad pública, por los cuales circulan dos trenes de pasajeros todos los días. Dichos 13 kilómetros unen el caserío de Ciego Alonso con Palmira y el Batey del Central, de donde parte hasta entroncar con el ferrocarril de Caracas.
Tiene pues esta finca dos vías de comunicación con el Puerto de Cienfuegos las cuales usa indistintamente para el tiro de sus frutos y mercancías. Además la línea propia está a unos 8 kilómetros del Puerto, y es probable llegue hasta él en breve plazo.
Para el transporte de la caña cuenta la finca con el material siguiente:
6 locomotoras vía estrecha; una antigua tipo “Rogers” y 5 modernas tipo “Baldwin”; 137 carros vía estrecha para caña, 106 de los cuales son todos de acero y de una capacidad de 30.000 libras; seis carros acero para la vía ancha. Además, 30 de madera que suministra el ferrocarril “Cuban Central”.
Los transportes de azúcar los hace la Cuban Central R. R. Ltd., con material de dicha Empresa. Cobra sus fletes a razón de 24 centavos el saco al costado del vapor o almacén en Cienfuegos.
La zona de cultivo actual cubre una superficie de 624 caballerías. De éstas 293 son de la propiedad del Central y las restantes se tienen en arrendamiento por períodos que varían de seis a veinte años, siendo el precio en unos casos de seis onzas la caballería o sean $102.00 oro español, al año por cada caballería, y otros casos hasta 10 onzas o sean $170.00 cada caballería, y cada año.
Este último precio es excepcional. El valor de los terrenos varía también según la calidad. Como promedio puede fijarse un precio de 2.000 pesos la caballería.
Hay en cultivo unas 250 caballerías; las otras están destinadas a potrero, bateyes, etc., o están descansando unos años para después sembrarlas nuevamente.
Para los trabajos del Batey, casa calderas, etc., se emplean unos 350 operarios. En el campo pocos Individuos por cuanto la finca no tienen caña. Los campos están repartidos entre Colonos que los atienden independientemente del Central. Puede estimarse que el promedio de empleados y trabajadores en las Colonias es de 2.350 hombres.
Para comparar la producción de la zafra 1917 con la de los últimos 15 años, insertamos el siguiente cuadro:
| Zafra | Arrobas de caña molidas | Sacos 13 arrobas de 1a. | Sacos 13 arrobas de 2a. | Total | Rendimiento de 1a. | Rendimiento de 2a. | Rendimiento total |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1903 | 6.966.667 | 47.569 | 8.172 | 55.741 | 8.88 | 1.52 | 10.40 |
| 1904 | 6.955.742 | 44.348 | 7.722 | 52.070 | 8.29 | 1.44 | 9.73 |
| 1905 | 7.871.118 | 50.245 | 6.469 | 56.714 | 8.30 | 1.06 | 9.36 |
| 1906 | 8.642.491 | 57.115 | 8.048 | 65.162 | 8.59 | 1.21 | 9.80 |
| 1907 | 6.787.251 | 55.308 | 4.003 | 59.311 | 10.64 | 0.72 | 11.36 |
| 1908 | 5.488.361 | 43.352 | 3.916 | 47.268 | 10.27 | 0.92 | 11.97 |
| 1909 | 7.790.686 | 65.120 | 6.605 | 71.725 | 10.87 | 1.10 | 11.97 |
| 1910 | 9.006.399 | 73.750 | 8.282 | 62.032 | 10.64 | 1.20 | 11.84 |
| 1911 | 9.623.507 | 85.738 | 1.040 | 86.779 | 11.58 | 0.14 | 11.72 |
| 1912 | 11.343.150 | 90.926 | 1.397 | 92.323 | 10.42 | 0.16 | 10.58 |
| 1913 | 12.787.834 | 108.026 | 10.98 | ||||
| 1914 | 10.733.900 | 100.617 | 12.19 | ||||
| 1915 | 13.352.294 | 111.289 | 10.83 | ||||
| 1916 | 10.980.162 | 107.393 | 12.55 | ||||
| 1917 | 12.835.318 | 108.524 | 11.00 |
El Central Portugalete en 1895.5
Acerca de la reconstrucción, que activamente se está llevando á cabo de este hermoso ingenio propiedad de nuestro muy respetable amigo el insigne patricio D. Manuel Calvo, dice el Boletín Comercial:
Según datos fidedignos, la casa de calderas, que es de acero, con excepción únicamente del techo, que es de hierro galvanizado, mide 230 pies de largo por 175 de ancho, con una nave central de 59 pies de ancho y 57 de alto y dos laterales de 26 pies y 42 de alto cada una, estando todo el edificio rodeado de un colgadizo de 32 pies por los lados y 65 por el frente, ofreciendo el edificio un golpe de vista sencillo y elegante.
Los aparatos de evaporación y purga, cuya última operación se hará en frío, se montarán sobre plataformas de acero.
La instalación, que comprenderá todos los aparatos más modernos y de mejores resultados, se completará con los que hayan sufrido poco daño á consecuencia del incendio, los cuales se están reparando al efecto, haciendo del Portugalete un ingenio modelo bajo cualquier aspecto que se considere, á la vez que venero de riqueza y prosperidad para la comarca en que se halla instalado.
La magnitud de los trabajos que realizan no será óbice para que el central Portugalete funcione en la próxima zafra, según asegura el colega citado, que pone á sus noticias el corolario siguiente que hacemos nuestro:
“Este nuevo beneficio deberán los habitantes y colonos de Santa María del Rosario y términos colindantes, al Sr. D. Manuel Calvo, á quien con tan justificados motivos respetan y quieren todos los vecinos de aquellos contornos.”
A finales de abril 19096 el Central Portugalete, por la buena dirección del señor don Sotero E. Escarza y Curbelo, tenía elaborados unos 70,000 sacos de azúcar, y planeaba seguir moliendo unos días más. Dicho señor tenía proyectos y estudios para que en el año siguiente esa finca, modelo entre las de su clase, aumentase su producción.
El Central Portugalete en 1919
Fuimos al Central Portugalete en cumplimiento de nuestros deberes profesionales, sin poder presumir que una visita de periodista andariego pudiera brindarnos horas tan plácidas como las que allí pasamos al encender las lumbres rosadas de la hospitalidad el hermoso central, donde nos agasajó la exquisita amabilidad de la respetable señora viuda de Escarza y de su hijo Sotero, competente administrador general.
La dueña, doña Barbarita Curbelo, como todos, con veneración y afecto, la llaman, es tipo clásico de la cubana de aquellas épocas rumbosas de nuestra aristocracia nativa. Anciana ya, no se doblega a los años, sino fuerte, animosa, evoca aquellos tiempos pretéritos, viéndosele recorrer con frecuencia, sus campos, alegre e incansable, durante horas, siempre dulce, buena, jovial.
Julio Font, el culto camarada que nos acompañó en nuestra visita, convenía, con nosotros, en este juicio acerca de la respetable dama. Su hijo, el administrador, es un caballero fino y simpático que en vez de disfrutar sus rentas en el ocio, se entrega, con ardor, al trabajo, noble y fecundo.
Portugalete es una hermosa finca, siendo uno de los mejores ingenios de la zona por su instalación y por su actividad fabril y honra a la viuda de Escarza e hijos, que jamás lo hayan querido ceder a empresas extranjeras, no obstante ventajosas ofertas, en su patriótico propósito de conservar un ingenio cubano por todos conceptos.
Mucho agradecemos las finezas con que fuimos obsequiados durante las inolvidables horas que pasamos bajo la hospitalidad cálida de la señora Escarza e hijos.
Para la próxima zafra el señor Sotero Escarza piensa introducir nuevas reformas, atento como está siempre a los adelantos de la ciencia y entre ellas las principales serán la construcción de una nave de acero, la instalación de un juego de centrífugas de 42, marca “New Port” y la adopción del petróleo como agente combustible en sus hornos y locomotoras.
El central Portugalete dentro de muy poco será un colosal centro fabril, cuya producción asombrará por su cuantía; sin embargo, nada perderá de su encanto porque es empeño firme, inquebrantable de la señora viuda de Escarza y de su fino hijo, el manager general, no sacrificar nada de cuanto sea una nota de hermosura y de poesía, a cuyo efecto no sólo mantiene las que hay sino con cuidado y gusto crean, a diario, preciosos jardines, sembrado de las más bellas y delicadas plantas.
No obstante su organización y montaje modernísimo, Portugalete evoca el pasado, cuya poesía subyugante flota en el batey, en los campos, en los vergeles, en la casa de vivienda donde se encarna en la matrona venerable pletórica de energías y entusiasmos que rememora la mujer cubana, dama cortés y elegante en los salones suntuosos, reina altiva y donosa en el quitrín, al recorrer el aromoso cafetal, cuajado de blancas flores y encantos, y abnegada compañera que veía partir al esposo en búsqueda de la muerte y de la libertad, bordando en el triángulo purpúreo la estrella simbólica del ideal de patria y redención.
Noble anciana, permitid al cronista ambulante que fué —para su alto honor— vuestro huésped, rendir a vuestras plantas, de hinojos, un homenaje de respeto y admiración. Sois, señora, un pretérito glorioso, una página luminosa de nuestra Historia, de nuestra antigua vida de amores y fraternidad, en la cual no existían rencillas y rencores, y sólo los cubanos se armaban frente al extranjero.
Por ello al besar vuestros pies el periodista se descubre ante la madre, la esposa, la mujer cubana de una generación ¡Ay! que pasa dejando una estela refulgente de ejemplos que los buenos cubanos no deben olvidar nunca.
El señor Sotero Escarza y Urioste falleció el 16 de octubre de 1907.
Existió otro Central Portugalete en San José de las Lajas, Habana, fundado por Manuel Calvo después propiedad de Claudio López Brú, Marqués de Comillas.
El Central Portugalete al ser nacionalizado devino el Central Elpidio Gómez y fue de los que quedaron activos después de la reestructuración de la Industria azucarera en el año 2002.
Bibliografía y notas
- “Portugalete. De Viuda e Hijos de Escarza¨. Diario de la Marina. 1918.
- “El Central Portugalete”. Revista El Fígaro. Año XXXVI, 1919, pp. 534, 535.
- Portafolio Azucarero. Industria Azucarera de Cuba 1912 – 1914. Secretaría de Agricultura, Comercio y Trabajo. La Moderna Poesía. La Habana. 1914.
- Personalidades y negocios de las Villas
- Vasconia: Vasconia (en eusquera, Baskonia) es un término cultural y antropológico, sin valor político, que designa la comunidad cultural y antropológica vasca. https://es.wikipedia.org/wiki/Vasconia ↩︎
- “Ante el altar”. Diario de la Marina. Año LXXXIV, núm. 350, 15 de diciembre de 1916, p. 5 ↩︎
- Rousseau, Pablo L., y Pablo Díaz de Villegas. “El Central Portugalete de la Sra. Viuda e Hijos de Escarza”. Memoria descriptiva, histórica y biográfica de Cienfuegos: y las fiestas del primer centenario de la fundación de esta ciudad. Establecimiento tipográfico “El siglo XX”, 1920, p. 515 ↩︎
- Máquina de vapor Corliss: Una máquina de vapor Corliss (o motor Corliss) es un tipo de máquina de vapor equipada con válvulas rotativas y de sincronización variable, patentada en 1849. Fue inventada por el ingeniero estadounidense George Henry Corliss de Providence, Rhode Island. https://es.wikipedia.org/wiki/M%C3%A1quina_de_vapor_Corliss ↩︎
- “El Portugalete”. La Unión Constitucional. Año VII, núm. 142, 19 de junio de 1895, p. 2 ↩︎
- “Palmira”. Diario de la Marina. Año LXX, núm. 98, 27 de abril de 1909, p. 9 ↩︎
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