El Central Puerto, originalmente conocido como Ingenio San José y Ánimas y durante buena parte del siglo XIX como Villarroel, se encontraba aproximadamente a 1,2 kilómetros al norte de Arcos de Canasí. El lugar perteneció históricamente a la provincia de Matanzas y actualmente corresponde al municipio de Santa Cruz del Norte, provincia de Mayabeque.
No parece posible fijar, por ahora, una fecha exacta para la fundación del ingenio. Alberto Perret Ballester señala que la primera referencia que pudo localizar aparece en el mapa de Vives de 1824-1831, donde figura con el nombre de Villarroel. Hacia 1846 aparece relacionado con Villarroel y Prado, y posteriormente con la familia Febles. Perret señala también que inicialmente llevaba el nombre de San José y Ánimas y que para 1889 ya se conocía como Puerto.1
Por escritura de 14 de septiembre de 1853, Antonio Galtés vendió a José Ramón Febles y otro comprador cuarenta caballerías de tierra donde ya estaba constituido el ingenio San José. La finca se encontraba en el partido de Canasí y lindaba, entre otros puntos, con el río y el puerto de Canasí, terrenos de Matías de la Cantera y tierras pertenecientes al ingenio Nazareno.2
Los compradores constituyeron una sociedad para explotar el Ingenio San José y Ánimas, disuelta el 5 de septiembre de 1861, quedando José Ramón Febles como propietario exclusivo. Posteriormente la propiedad pasó por diferentes miembros de la familia Febles. El 15 de febrero de 1876 José Isidro y Juan Bautista Febles contrataron con José Fernández Blanco la refacción del ingenio.
Las dificultades económicas y judiciales de los Febles terminaron provocando el embargo de la finca. El ingenio fue tasado el 14 de agosto de 1878 y finalmente vendido en pública subasta, el 20 de junio de 1881, a José Fernández Blanco, quien tomó posesión el 6 de septiembre de 1882.3
De Fernández Blanco a José Avendaño
Con José Fernández Blanco comenzó la etapa familiar que, a través de sus descendientes, se prolongaría hasta la nacionalización del central en 1960.
Perret Ballester sitúa a Fernández Blanco como propietario al menos desde finales de la década de 1880. Para entonces el antiguo San José y Ánimas había comenzado a ser conocido simplemente como Puerto.4
El sábado 2 de diciembre de 1899, en la parroquia del Espíritu Santo de La Habana, se efectuó el matrimonio de Josefina Fernández Blanco con José Avendaño Allende.5 De esta unión nacieron, entre otros descendientes, Josefina “Nena” Avendaño Fernández Blanco, que casó con Arturo Santeiro, y Ramona “Beba” Avendaño Fernández Blanco.
A comienzos del siglo XX el central quedó directamente vinculado a José Avendaño. Las fuentes presentan una pequeña diferencia cronológica: Guillermo Jiménez Soler sitúa el comienzo de su propiedad en 1904, mientras que la ficha principal de Perret Ballester señala 1908.6 En cualquier caso, para 1913 la documentación oficial identifica inequívocamente a José Avendaño como propietario.
El Central Puerto en 1913
En diciembre de 1913 el corresponsal del Diario de la Marina en Canasí, José Tenesa, informaba que el Central Puerto había realizado satisfactoriamente las pruebas de su maquinaria el día 6 y que, según su administrador, Juan Vilardebó, se esperaba comenzar la molienda el día 26.7
El Portfolio azucarero. Industria azucarera de Cuba, 1912-1914, publicado por la Secretaría de Agricultura, Comercio y Trabajo, ofrece una detallada descripción del establecimiento en aquellos años.
En 1913 el central poseía 182 caballerías de tierras, de las cuales 60 estaban sembradas de caña, 26 correspondían a montes y 96 se destinaban a potreros o eran tierras cansadas por el cultivo.
Trabajaban para la fábrica 58 colonos de la finca y 69 colonos independientes, estos últimos descritos como “en su mayoría cubanos”. En conjunto cultivaban unas 130 caballerías.
Durante aquella zafra fueron molidas 3 354 000 arrobas de caña, procedentes de 94 caballerías, mientras quedaron sin moler aproximadamente 1 300 000 arrobas. El rendimiento medio agrícola fue de unas 36 000 arrobas por caballería.
La variedad predominante era la caña Cristalina, sembrada sin empleo de fertilizantes ni regadío.
El sistema de transporte del central contaba con siete kilómetros de vía ancha, 44 carros y una locomotora. La fuente menciona además dos fragatas. Su capacidad de molienda alcanzaba aproximadamente 50 000 arrobas de caña diarias.
La fábrica disponía de tres trapiches, diez defecadoras, evaporador de triple efecto, cristalizadores, centrífugas Weston y Hepworth y una batería de calderas de 1 200 caballos.
La producción de la zafra de 1913 alcanzó 26 489 sacos de azúcar de 325 libras, de los cuales 24 300 correspondieron a azúcar de guarapo y 2 189 a azúcar de miel. En 1914 la producción aumentó a 29 739 sacos.8
El inicio de la molienda no estuvo exento de incidentes. El 26 de diciembre de 1913, a las doce del día, comenzaron las labores, pero poco después se rompió el tubo que conducía el guarapo a la casa de calderas. Los empleados Manuel González y Juan de la Paz quedaron empapados por el líquido, aunque no sufrieron quemaduras porque el guarapo estaba frío. La molienda pudo reanudarse a las seis de la mañana del día siguiente.9
El conflicto de los colonos
A comienzos de febrero de 1914, el Central Puerto paralizó sus labores debido a una disputa entre José Avendaño y el gremio de colonos de Canasí.
Los colonos se presentaron colectivamente en el batey encabezados por el presidente de su gremio y parte de la directiva. Avendaño ofreció aumentar en un cuarto de arroba la cantidad entregada, pero se negó a negociar con el gremio y quiso hacerlo directamente con cada colono. La proposición fue rechazada y los agricultores se retiraron pacíficamente.10
El episodio muestra la importancia que la fábrica había adquirido para la economía local. En junio de aquel mismo año, cuando circuló el rumor de que Ramón Pelayo, propietario del Central Rosario de Aguacate, podía hacerse cargo del Puerto, José Tenesa advertía del perjuicio que sufriría Canasí si sus cañas se enviaban a otro ingenio, pues el Central Puerto daba “mayor vida” al pueblo.11
La fábrica continuó sus labores. El 25 de enero de 1916, por ejemplo, comenzó nuevamente la molienda a las siete de la mañana.12
En noviembre de 1929, el Central Puerto fue escenario de un acto de carácter político y social cuando José Avendaño ofreció un almuerzo al general Gerardo Machado, al que asistieron numerosas personalidades y miembros de distinguidas familias matanceras.
La familia Avendaño-Gronlier
José Avendaño Allende falleció el 27 de septiembre de 1932. Su viuda, Josefina Fernández Blanco, lo sucedió al frente de los intereses familiares vinculados al central.13
La familia Avendaño quedó unida a los Gronlier por el matrimonio de su hija Ramona “Beba” Avendaño Fernández Blanco con el abogado y político matancero Juan Gronlier Sardiña.
Gronlier había sido elegido gobernador provincial de Matanzas en 1922 y fue una figura destacada de la política matancera de aquellos años. Una semblanza y fotografía suyas aparecieron en el número especial dedicado a Matanzas por el Magazine de La Lucha en 1924.14
De su matrimonio con Ramona Avendaño nacieron, entre otros, Juan José Gronlier Avendaño y Ramón Octavio Gronlier Avendaño, quienes terminarían participando directamente en la administración y propiedad del Central Puerto.15
El Anuario Azucarero de Cuba de 1943 todavía identifica como propietaria a Josefina Fernández Blanco, viuda de Avendaño, residente en la calle 14 entre 3.ª y 5.ª, reparto Miramar, La Habana. El anuario señalaba que el récord productivo del central hasta entonces había sido de 37 739 sacos de azúcar de 325 libras, obtenidos en la zafra de 1937-1938.16
En 1946 produjo 34 784 sacos y en 1947 alcanzó 50 345 sacos.17
Los últimos propietarios privados
A mediados de la década de 1950 se produjo el relevo generacional definitivo. Perret Ballester registra para 1956-1960 como propietarios a Ramona Avendaño, viuda de Gronlier, y sus hijos Juan y Ramón Gronlier Avendaño.18
En vísperas de 1959 el establecimiento funcionaba jurídicamente como Central Puerto, S.A.
Guillermo Jiménez Soler lo clasifica entre los quince centrales más pequeños del país: ocupaba el lugar 157 entre los 161 existentes, con una capacidad aproximada de 130 000 arrobas de caña diarias, alrededor de 1 200 trabajadores y 47 caballerías de tierra propia.
La dirección estaba enteramente en manos familiares. Juan J. Gronlier Avendaño era presidente; su madre, Ramona Avendaño Fernández Blanco, vicepresidenta; y su hermano Ramón Gronlier Avendaño, tesorero. Juan J. había sido administrador del central desde 1944 y posteriormente había sucedido a su abuela Josefina Fernández Blanco en la presidencia.19
En 1958 el central molió aproximadamente 7 954 800 arrobas de caña y produjo unas 11 202 toneladas de azúcar.20
La situación financiera no era especialmente holgada. El central había acometido inversiones durante la década de 1950, pero acumuló pérdidas y deudas. En 1957 perdió unos 95 000 pesos; en 1958 obtuvo nuevamente utilidades por 48 315. Todavía el 2 de septiembre de 1959, el Banco de Fomento Agrícola e Industrial de Cuba —BANFAIC— le concedió un préstamo de 160 000 pesos.21
Este último dato confirma que varios meses después del cambio político de enero de 1959 el Central Puerto continuaba funcionando como empresa privada de la familia Avendaño-Gronlier.
Nacionalización y Puerto Libre
La situación cambió definitivamente al año siguiente.
El 13 de octubre de 1960, la Ley No. 890 dispuso la nacionalización mediante expropiación forzosa de numerosas empresas industriales y comerciales. Dentro del Grupo “A”, correspondiente a los ingenios azucareros, apareció con el número 28:
“Central Puerto, S.A., operadora del Central ‘Puerto’”.22
La nacionalización puso fin a varias décadas de propiedad de la familia Fernández Blanco-Avendaño-Gronlier.
El establecimiento pasó posteriormente a conocerse como Central Puerto Libre y continuó produciendo azúcar durante la década de 1960. Perret Ballester registra 5 514 221 arrobas de caña molidas en 1967, con una producción de 7 652 toneladas de azúcar. En 1969 la producción alcanzó 13 150 toneladas.23
Después de la nacionalización: los antiguos propietarios
La nacionalización de octubre de 1960 puso fin a la participación de la familia Avendaño-Gronlier en la propiedad del central. Hasta ese momento la empresa había estado encabezada por Juan J. Gronlier Avendaño, presidente de Central Puerto, S.A.; su madre, Ramona Avendaño Fernández Blanco, vicepresidenta; y su hermano Ramón Octavio Gronlier Avendaño, tesorero.24
La documentación localizada hasta ahora permite seguir con mayor claridad la trayectoria posterior de Juan J. Gronlier Avendaño. Una evocación publicada años después por un antiguo compañero lo sitúa trabajando en Union Central Life, en Coral Gables, Florida.25 Su establecimiento en el sur de Florida queda además confirmado por documentación empresarial oficial: en 1978 figura en los registros del Estado de Florida como presidente y director de Importa, Inc., sociedad radicada en Miami, en la que también aparece su esposa, María Luisa Pla Larrea, como secretaria y tesorera.26
Estos datos permiten afirmar que Juan J. Gronlier Avendaño rehízo posteriormente su vida fuera de Cuba, aunque por ahora no se ha localizado documentación suficientemente sólida para establecer la fecha exacta de su salida del país ni el itinerario seguido inmediatamente después de la expropiación. Tampoco se han encontrado todavía fuentes de calidad equivalente que permitan reconstruir con precisión los últimos años de Ramona Avendaño Fernández Blanco y de Ramón Octavio Gronlier Avendaño.
La última zafra
El Central Puerto Libre realizó su última zafra en 1970.
Perret Ballester registra para aquella campaña una producción final de 12 438 toneladas de azúcar y señala expresamente 1970 como el último año en que molió.27
La fecha puede precisarse aún más. En una transmisión de Radio Rebelde recogida el 10 de junio de 1970 se informaba que tres centrales habían finalizado la molienda en las últimas horas, entre ellos Puerto Libre, de Matanzas. El parte correspondía a las actividades de la zafra del 8 de junio.28
Por tanto, resulta más preciso afirmar que en 1970 el Central Puerto Libre realizó su última zafra y fue desactivado como fábrica azucarera, y no que fuese demolido necesariamente ese mismo año.
Concluía así una actividad industrial cuya historia documentada se remonta, como mínimo, a la primera mitad del siglo XIX: desde el antiguo San José y Ánimas o Villarroel, pasando por las familias Febles y Fernández Blanco, hasta José Avendaño y sus descendientes Gronlier, el Central Puerto estuvo durante más de un siglo estrechamente vinculado a la economía y a la vida cotidiana de Arcos de Canasí.
Bibliografía y notas
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana. Apuntes e iconografía. La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 2007, p. 73. La ficha identifica el ingenio como “[382] Puerto Libre-Puerto-San José y Ánimas-Villarroel” y sitúa su primera referencia conocida en el mapa de Vives de 1824-1831. ↩︎
- Jurisprudencia civil. Colección completa de las sentencias dictadas por el Tribunal Supremo. Tomo 70. Madrid, 1892, p. 599 y ss. Sentencia del Tribunal Supremo de 18 de diciembre de 1891 relativa al Ingenio San José y Ánimas. ↩︎
- Ibídem. ↩︎
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana, op. cit., p. 73. ↩︎
- “Gacetilla”. Diario de la Marina. Año LX, núm. 283, 29 de noviembre de 1899, p. 3. ↩︎
- Jiménez Soler, Guillermo. “Central Puerto S.A.”. Las empresas de Cuba. 1958. 3.ª ed. La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 2014, p. 175; Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana, op. cit., p. 73. Jiménez sitúa el comienzo de la propiedad de Avendaño en 1904, mientras Perret lo hace en 1908. ↩︎
- Tenesa, José. “Habana. De Canasí. Puerto”. Diario de la Marina. Año LXXIV, núm. 298, 16 de diciembre de 1913, p. 8. ↩︎
- Secretaría de Agricultura, Comercio y Trabajo. “Central ‘Puerto’”. Portfolio azucarero. Industria azucarera de Cuba, 1912-1914. La Habana: Librería e Imprenta “La Moderna Poesía”, 1915, p. 134 y lámina siguiente. ↩︎
- Tenesa, José. “De Canasí. El Central Puerto”. Diario de la Marina. Año LXXIV, núm. 306, 29 de diciembre de 1913, p. 9. ↩︎
- Tenesa, José. “De Canasí. El Central Puerto”. Diario de la Marina. Año LXXV, núm. 36, 5 de febrero de 1914, p. 3. ↩︎
- Tenesa Roca, José. “De Canasí”. Diario de la Marina. Año LXXXII, núm. 138, 17 de junio de 1914, p. 8. ↩︎
- “La Zafra”. Diario de la Marina. Año LXXXIV, núm. 21, 26 de enero de 1916, p. 1. ↩︎
- “Nota de duelo”. Diario de la Marina. Año C, núm. 271, 28 de septiembre de 1932, p. 5. ↩︎
- Magazine de La Lucha: Matanzas. 1924, pp. 12-13. ↩︎
- Jiménez Soler, Guillermo. “Gronlier Avendaño, Juan J.”. Los propietarios de Cuba 1958. 4.ª ed., ampliada y corregida. La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 2008, p. 281. La obra identifica a Juan J. como hijo del Dr. Juan Gronlier Sardiña y Ramona Avendaño Fernández Blanco. ↩︎
- Anuario Azucarero de Cuba. Cuba Sugar Year Book 1943. La Habana: Editora Mercantil Cubana, S.A., 1943. ↩︎
- Anuario Azucarero de Cuba. Cuba Sugar Year Book 1947. Vol. XI. La Habana: Editora Mercantil Cubana, S.A., 1947, p. 54. ↩︎
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana, op. cit., p. 73. ↩︎
- Jiménez Soler, Guillermo. “Central Puerto S.A.”. Las empresas de Cuba. 1958, op. cit., p. 175. ↩︎
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana, op. cit., p. 73. ↩︎
- Jiménez Soler, Guillermo. “Central Puerto S.A.”. Las empresas de Cuba. 1958, op. cit., p. 175. ↩︎
- “Ley No. 890 de 13 de octubre de 1960”. Gaceta Oficial de la República de Cuba. Edición Extraordinaria núm. 22, 13 de octubre de 1960, art. 1, Grupo “A”, “Ingenios Azucareros”, núm. 28: “Central Puerto, S.A., operadora del Central ‘Puerto’”. La reproducción de la Gaceta confirma que Puerto aparece efectivamente con el número 28. ↩︎
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana, op. cit., p. 73. ↩︎
- Jiménez Soler, Guillermo. “Central Puerto S.A.”. Las empresas de Cuba. 1958. 3.ª ed. La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 2014, p. 175; Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana. Apuntes e iconografía. La Habana: Editorial de Ciencias Sociales, 2007, p. 73. Jiménez identifica a Juan J. Gronlier Avendaño como presidente, a Ramona Avendaño como vicepresidenta y a Ramón Gronlier Avendaño como tesorero del central. ↩︎
- “La historia de la Sonora Matancera”. Libre, Miami, 2025. El autor recuerda a Juan Gronlier Avendaño como compañero de trabajo en Union Central Life, en Coral Gables. ↩︎
- Florida Department of State, Division of Corporations. “Importa, Inc.”, documento núm. 584233, constituida el 11 de agosto de 1978. Juan J. Gronlier figura como presidente, director y agente registrado; María Luisa de Gronlier, como secretaria y tesorera. ↩︎
- Perret Ballester, Alberto. El azúcar en Matanzas y sus dueños en La Habana. Apuntes e iconografía, op. cit., pp. 73-74. ↩︎
- “Tres ingenios finalizaron la molienda en las últimas horas”. Radio Rebelde, Cadena Nacional, 10 de junio de 1970, transcripción de Miami Radio Monitoring Service, p. 4. El parte se refiere a las actividades de zafra correspondientes al 8 de junio de 1970. ↩︎
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